Les astronomes fournissent un «guide de terrain» sur les exoplanètes connues sous le nom de Jupiters chauds

Les Jupiters chauds - des planètes gazeuses géantes qui tournent autour de leurs étoiles hôtes sur des orbites extrêmement étroites - sont devenues un peu moins mystérieuses grâce à une nouvelle étude combinant la modélisation théorique avec les observations du télescope spatial Hubble.

Alors que les études précédentes se concentraient principalement sur des mondes individuels classés comme"hot Jupiters" en raison de leur similitude superficielle avec la géante gazeuse de notre propre système solaire, la nouvelle étude est la première à examiner une population plus large de mondes étranges. Publié dansAstronomie de la nature, l'étude, dirigée par un chercheur de l'Université d'Arizona, fournit aux astronomes un"guide de terrain" aux Jupiters chauds et offre un aperçu de la formation des planètes en général.

Bien que les astronomes pensent que seulement 1 étoile sur 10 héberge une exoplanète de la classe chaude de Jupiter, les planètes particulières constituent une partie importante des exoplanètes découvertes à ce jour, en raison du fait qu'elles sont plus grandes et plus lumineuses que d'autres types d'exoplanètes, telles que comme des planètes rocheuses plus semblables à la Terre ou des planètes gazeuses plus petites et plus froides. D'une taille allant d'environ un tiers de la taille de Jupiter à 10 masses de Jupiter, tous les Jupiters chauds orbitent autour de leur étoile hôte à une distance extrêmement proche, généralement beaucoup plus proche que Mercure, la planète la plus interne de notre système solaire, ne l'est du soleil. A"année" sur un Jupiter chaud typique dure des heures, ou tout au plus quelques jours. À titre de comparaison, Mercure met près de trois mois pour effectuer un voyage autour du soleil.

En raison de leurs orbites proches, on pense que la plupart, sinon la totalité, des Jupiters chauds sont enfermés dans une étreinte à grande vitesse avec leurs étoiles hôtes, avec un côté éternellement exposé au rayonnement de l'étoile' et l'autre enveloppé dans l'obscurité perpétuelle. La surface d'un Jupiter chaud typique peut atteindre près de 5 000 degrés Fahrenheit, avec"plus frais" spécimens atteignant 1 400 degrés - assez chauds pour faire fondre l'aluminium.

La recherche, qui a été dirigée par Megan Mansfield, membre Sagan de la NASA à l'observatoire Steward de l'Université d'Arizona &, a utilisé des observations faites avec le télescope spatial Hubble qui ont permis à l'équipe de mesurer directement les spectres d'émission des Jupiters chauds, malgré le fait que Hubble ne puisse'imager aucune de ces planètes directement.

& quot;Ces systèmes, ces étoiles et leurs Jupiters chauds, sont trop éloignés pour résoudre l'étoile individuelle et sa planète," dit Mansfield."Tout ce que nous pouvons voir est un point -- la source lumineuse combinée des deux."

Mansfield et son équipe ont utilisé une méthode connue sous le nom d'éclipse secondaire pour extraire des informations des observations qui leur ont permis de scruter profondément les planètes' atmosphères et mieux comprendre leur structure et leur composition chimique. La technique implique des observations répétées du même système, capturant la planète à divers endroits de son orbite, y compris lorsqu'elle plonge derrière l'étoile.

& quot;Nous mesurons essentiellement la lumière combinée provenant de l'étoile et de sa planète et comparons cette mesure avec ce que nous voyons lorsque la planète est cachée derrière son étoile," dit Mansfield."Cela nous permet de soustraire la contribution de l'étoile'et d'isoler la lumière émise par la planète, même si nous ne pouvons'pas la voir directement."

Les données d'éclipse ont fourni aux chercheurs un aperçu de la structure thermique des atmosphères des Jupiters chauds et leur ont permis de construire des profils individuels de températures et de pressions pour chacun. L'équipe a ensuite analysé la lumière proche infrarouge, qui est une bande de longueurs d'onde juste au-delà de la plage que les humains peuvent voir, provenant de chaque système Jupiter chaud pour les caractéristiques dites d'absorption. Parce que chaque molécule ou atome a son propre profil d'absorption spécifique, comme une empreinte digitale, l'examen de différentes longueurs d'onde permet aux chercheurs d'obtenir des informations sur la composition chimique des Jupiters chauds. Par exemple, si de l'eau est présente dans l'atmosphère de la planète's, elle absorbera la lumière à 1,4 micron, ce qui se situe dans la gamme de longueurs d'onde que Hubble peut très bien voir.

& quot;En quelque sorte, nous utilisons des molécules pour balayer les atmosphères de ces Jupiters chauds," dit Mansfield.&"Nous pouvons utiliser le spectre que nous observons pour obtenir des informations sur la composition de l'atmosphère, et nous pouvons également obtenir des informations sur la structure de l'atmosphère."

L'équipe est allée plus loin en quantifiant les données d'observation et en les comparant à des modèles des processus physiques qui seraient à l'œuvre dans les atmosphères des Jupiters chauds. Les deux ensembles correspondaient très bien, confirmant que de nombreuses prédictions sur les planètes' La nature basée sur des travaux théoriques semble être correcte, selon Mansfield, qui a déclaré que les résultats sont"excitants parce qu'ils étaient tout sauf garantis."

Les résultats suggèrent que tous les Jupiters chauds, et pas seulement les 19 inclus dans l'étude, sont susceptibles de contenir des ensembles de molécules similaires, comme l'eau et le monoxyde de carbone, ainsi que de plus petites quantités d'autres molécules. Les différences entre les planètes individuelles devraient principalement correspondre à des quantités relatives variables de ces molécules. Les résultats ont également révélé que les caractéristiques d'absorption d'eau observées variaient légèrement d'un Jupiter chaud à l'autre.

& quot; Pris ensemble, nos résultats nous indiquent qu'il y a de bonnes chances que nous ayons compris les éléments d'ensemble qui se produisent dans la chimie de ces planètes," dit Mansfield."En même temps, chaque planète a sa propre composition chimique, et cela influence également ce que nous voyons dans nos observations."

Selon les auteurs, les résultats peuvent être utilisés pour orienter les attentes de ce que les astronomes pourraient voir en regardant un Jupiter chaud qui n'a pas été étudié auparavant. Le lancement du télescope phare de la NASA's, le télescope spatial James Webb, prévu pour le 18 décembre, a excité les chasseurs d'exoplanètes car Webb peut voir dans une gamme beaucoup plus large de lumière infrarouge, et permettra une beaucoup plus regard détaillé sur les exoplanètes, y compris les Jupiters chauds.

& quot;Il y a encore beaucoup de choses que'nous ne savons pas sur la façon dont les planètes se forment en général, et l'une des façons dont nous essayons de comprendre comment cela pourrait se produire est de regarder les atmosphères de ces Jupiters et comprendre comment ils sont arrivés là où ils sont," dit Mansfield."Avec les données de Hubble, nous pouvons observer les tendances en étudiant l'absorption d'eau, mais lorsque nous parlons de la composition de l'atmosphère dans son ensemble, il existe de nombreuses autres molécules importantes que vous souhaitez examiner, telles que le monoxyde de carbone et le dioxyde de carbone, et JWST nous donnera l'occasion de les observer également."